Très attendue en hiver, la neige fait le bonheur des skieurs, des amateurs de sports de glisse et des enfants. Poudreuse ou plus humide et collante, elle a un impact direct sur les sensations de glisse des skieurs. La formation de la neige est un phénomène plus complexe qu’il n’y paraît ! Dans cet article, nous allons répondre à plusieurs questions telles que : comment se forme la neige ? A quelle température neige-t-il ? Existe-t-il plusieurs types de neige et de flocons ?
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Quelles sont les conditions pour avoir de la neige ?
La neige est constituée de cristaux de glace qui vont s’agglomérer pour devenir ce que l’on appelle les flocons. Au cœur des nuages froids, en dessous de 0 degré, la vapeur d’eau se condense en gouttelettes puis en cristaux, qui vont grossir et finir par tomber vers le sol à cause de leur poids. Si en traversant les différentes couches d’air les températures sont négatives jusqu’au sol, les cristaux s’agglomèrent et forment des flocons : il neige. En revanche, si les températures deviennent positives, les cristaux deviennent des gouttes de pluie et si les températures sont trop froides cela va former du grésil, autrement dit de la pluie gelée.
Pour que la neige se forme il faut réunir trois critères :
- La température de la masse d’air à la fois dans l’atmosphère et au sol doit être proche de 0°C ou juste légèrement en dessous ;
- La présence de vapeur d’eau ;
- La présence de microparticules comme la poussière, le sable ou encore les cendres dans l’atmosphère.
Quelle température pour la neige ?
Nous savons que la neige tombe lorsqu’il fait froid, mais à quelle température spécifique neige-t-il ? En France, la neige arrive généralement lorsque les températures sous abris sont comprises entre -5°C et +1°C.
Cependant, il arrive parfois qu’il neige même avec des températures positives. Comment expliquer ce phénomène ? Tout simplement parce que la masse d’air qui est à température positive, par exemple + 4°C, est relativement mince et proche du sol, ce qui fait que les flocons n’ont pas le temps de fondre. Ce sont souvent des averses de courte durée que l’on retrouve en automne et même au printemps, avec des flocons qui vont rapidement fondre une fois tombés au sol.
À l’inverse, des températures très négatives ne vont pas favoriser les chutes de neige, bien au contraire ! Lorsque la température de l’air au niveau du sol descend en dessous de -10°C, la neige se fait beaucoup plus rare. Cela s’explique par le fait que l’humidité dans l’air, indispensable à la formation des cristaux puis des flocons, diminue fortement. Les spécialistes parlent d’atmosphère trop stable pour qu’il y ait de la neige.
Existe-t-il plusieurs types de neige et de flocons ?
Les skieurs le remarquent souvent car cela change la sensation de glisse : il existe différentes natures de neige. Le type de neige va dépendre de la quantité d’eau liquide qu’elle contient et de la température. Alors, à quelle température neige-t-il de la neige sèche, humide ou mouillée ? On vous explique tout !
La neige sèche
C’est la neige que l’on nomme plus souvent sous le nom de poudreuse et qui fait le bonheur des amateurs de sports de glisse. Légère, elle ne contient presque pas d’eau liquide et se retrouve principalement en montagne par temps très froid, avec des températures inférieures à -5°C.
La neige humide
Aussi appelée neige collante, elle est très fréquente en plaine et tombe entre 0°C et – 5°C. Elle se distingue de la neige sèche par sa teneur en eau plus importante, qui la rend particulièrement lourde et collante. Elle n’est pas du tout agréable pour skier et se montre très contraignante : elle adhère à la route, elle forme des gaines de glace autour des câbles électriques et son poids peut faire céder des branches d’arbre ou des toitures fragiles.
La neige mouillée
Elle tombe à des températures positives, souvent entre +1°C et +3°C, et se retrouve principalement dans le sud de la France. Il s’agit d’une neige qui contient beaucoup d’eau liquide et qui est donc très lourde. Si elle est facile à évacuer de la route, elle peut aussi fondre et geler de nouveau sous forme de plaques de glace assez dangereuses. Difficile à skier, elle colle au ski.
Quels sont les différents types de flocons ?
Mais la température ne change pas seulement l’aspect de la neige, elle a aussi une incidence sur le type de flocons. Elle joue un rôle sur l’apparence de ces derniers au niveau de la taille et de la forme.
L’organisation météorologique mondiale distingue 7 grands types de cristaux de neige : les plaquettes, les étoiles, les colonnes, les dendrites, les aiguilles, les boutons de manchettes et les cristaux irréguliers.
Mais en quoi la température va impacter la forme des flocons ? C’est elle qui va déterminer quelle face du flocon va pousser le plus vite.
- Entre 0 et – 4 °C, les flocons ont la forme d’assiettes minces hexagonales, bien loin de ce que nous imaginons d’un flocon de neige ;
- De – 4 à – 6 °C, ils ressemblent à des aiguilles ;
- De – 6 et – 10 °C, ils prennent la forme de colonnes creuses ;
- De – 10 à – 12 °C, ils se présentent sous la forme de gros flocons à six pointes ;
- En dessous de -12°C, ils ont la forme d’une dendrite, qui est la forme la plus connue du flocon.
